Alchemie is een oud en mystiek vakgebied, al eeuwenlang gehuld in geheimen en symboliek. Het woord zelf komt waarschijnlijk van het Arabische al-kimia (الكيمياء), waarbij "al" het Arabische lidwoord is, en het tweede deel, "kimia", heeft een onduidelijke herkomst. Sommige bronnen suggereren een Arabische oorsprong, terwijl vergelijkbare woorden in andere oude talen, zoals het Griekse chumeia (χυμεία), verwijzen naar de studie van sappen, met name die van planten. Van daaruit breidde de betekenis van alchemie zich uit naar chemische transformaties in bredere zin.

Hoewel alchemie vaak wordt gezien als de voorloper van de moderne scheikunde, was het veel meer dan alleen een proto-wetenschappelijke praktijk. Alchemisten streefden naar transformatie op zowel fysiek als spiritueel niveau. Ze experimenteerden met metalen en elementen, in de hoop de legendarische ‘steen der wijzen’ te vinden, een object dat gewone metalen in goud zou kunnen omzetten en de gebruiker eeuwige gezondheid en leven zou schenken. Deze materiële doelen waren vaak symbolisch voor diepere innerlijke processen van spirituele transformatie.

Alchemistische ideeën vonden hun weg door verschillende culturen en tijdperken. In het oude Egypte, het Soefisme, en westerse esoterische tradities zoals de Rozenkruisers en Vrijmetselarij, speelde alchemie een centrale rol. Deze tradities legden de nadruk op de innerlijke spirituele reis van de alchemist, waarbij het omzetten van lood in goud symbool stond voor de zuivering van de ziel en het bereiken van verlichting.

Veel alchemisten bleven anoniem, omdat hun werk zowel mysterieus als controversieel was. Toch zijn enkele namen door de geschiedenis heen bekend geworden, zoals Isaac Newton, Nicolas Flamel en Thomas van Aquino. De symboliek en ideeën van alchemie hebben zelfs hun weg gevonden in moderne fictie, zoals de Harry Potter-boeken van J.K. Rowling, wat laat zien dat de alchemistische tradities nog steeds een belangrijke plaats innemen in ons collectieve bewustzijn.